Polveri: loro natura, loro effetti sulla salute e come filtrarle

Questo articolo ha l’obiettivo di approfondire la tematica delle polveri analizzandone l’origine, le caratteristiche e gli effetti sulla salute. Come sappiamo, esse rientrano tra i principali inquinanti presenti nella nostra atmosfera, ma se volessimo dare una definizione di “polvere” quali parole dovremmo utilizzare? Vediamolo insieme.

Si definisce polvere una miscela di particelle aerodisperse caratterizzate da dimensioni che variano da 1 a 100 micron (μm).

Le polveri originate da processi antropici derivano in dettaglio da moltissime operazioni, tanto che è impossibile una loro elencazione esaustiva. Fra le principali citiamo:

• Operazioni di stoccaggio, movimentazione, trasporto pneumatico, miscelazione, pesatura e confezionamento di materiali solidi pulverulenti;
• Operazioni di levigatura, sabbiatura, smerigliatura, carteggiatura, bordatura, taglio di superfici di vario tipo e materiale;
• Operazioni tipiche dell’industria dei polimeri, degli elastomeri e dei termoindurenti;
• Operazioni di fusione di materiali metallici, vetrosi e di altro tipo;
• Operazioni di combustione di materiale solido e rifiuti;
• Operazioni di verniciatura con prodotti in polvere;
• Operazioni di essiccazione di materiale solido o assimilabile;
• Operazioni di ossitaglio, di taglio al plasma, di taglio laser;
• Operazioni di pulizia meccanica superficiale;
• Operazioni di saldatura

Per identificare le particelle si usano generalmente due differenti convenzioni:

• classificazione dosimetrica: basata sulla capacità delle polveri di penetrare nelle differenti parti dell’apparato respiratorio;
• classificazione modale:  si basa sui meccanismi di formazione e sulla distribuzione (per ampiezza). È la modalità più utilizzata e, semplificando, prevede due frazioni principali dette “fine” e “grossolana”. Nella prima sono contenute tutte le particelle con diametro aerodinamico inferiore a 2÷2,5 μm, mentre nella grossolana quelle con diametro aerodinamico maggiore.

Relativamente alle dimensioni delle particelle, si parla spesso di granulometria o di distribuzione granulometrica. Questi sono strumenti e diagrammi risultanti da prove di vaglio specifiche, che rappresentano in modo preciso l’andamento dimensionale delle polveri contenute in un campione (di gas esausti da processo industriale, ad esempio).
Le dimensioni medie delle polveri influiscono direttamente su vari rilevanti aspetti quali:

• capacità di propagare la fiamma;
• comportamento in relazione a forze fisiche (es. forza centrifuga, forza di gravità…)
• inalabilità: le polveri fini sono inalabili e possono entrare direttamente nel tessuto sanguigno (sotto determinate dimensioni), mentre polveri medie e grossolane sono trattenute negli apparati più esterni del sistema respiratorio umano ed animale. Approfondiremo questo aspetto nella sezione successiva dedicata agli effetti sulla salute

Anche le caratteristiche chimiche delle polveri influiscono su diversi aspetti rilevanti:

• incendiabilità ed esplosività delle polveri stesse: in determinate condizioni le polveri devono essere trattate e gestite utilizzando apparecchiature certificate secondo specifiche normative di riferimento (leggi il nostro articolo sulla direttiva ATEX per ulteriori approfondimenti);
• La tossicità che taluni composti mostrano rispetto ad altri.

Le particelle con diametro aerodinamico inferiore o uguale ai 10 μm e quelle inferiori o uguali a 2,5 μm, a causa dei loro effetti sulla salute, sono l’oggetto della maggior parte degli studi sull’inquinamento atmosferico. Esse sono caratterizzate da lunghi tempi di permanenza in atmosfera e possono quindi essere trasportate a distanze anche molto grandi dal punto di emissione, aumentando gli effetti negativi sulla salute. Questi ultimi variano a seconda delle tipologie delle polveri, delle caratteristiche chimiche e della quantità inalata. Nella tabella di seguito riportiamo alcune malattie più o meno gravi legate all’inalazione delle polveri.

Nel paragrafo successivo vedremo insieme quali sono le tecnologie che permettono di trattare le polveri emesse nei processi industriali.

Al fine di limitare le concentrazioni di polveri presenti in un flusso aeriforme e di rientrare all’interno di limiti normativi, puoi ricorrere all’utilizzo di una serie di tecnologie per il trattamento ed abbattimento di polveri.
Abbiamo preparato un articolo specificatamente dedicato alle tecnologie per l’abbattimento delle polveri, ti consigliamo di procedere alla lettura, se l’argomento è di tuo interesse.
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